Из сотни лун в нашей Солнечной системе Титан является единственным имеющим плотную атмосферу и большие водохранилища на поверхности, что делает его в некотором смысле похожим на нашу планету.
В атмосферах Титана и Земли преобладает азот. В случае со спутником Сатурна доля азота составляет 95%. Однако, в отличии от Земли, атмосфера Титана практически не содержит кислорода, остальные 5% составляет метан и небольшое количество других газов, в том числе этан.
По причине того, что метан и этан в холодных условиях на поверхности Титана могут находиться в жидком виде, ученые давно предполагали о возможности существования углеводородных озер и морей, и данные от космического аппарата «Cassini» их не разочаровали. С момента прибытия в систему Сатурна космический аппарат показал, что более чем 1,6 миллиона квадратных километров поверхности Титана покрыты жидкостью, а это почти 2% от общей площади спутника. Три больших моря в окружении многочисленных небольших озер были найдены неподалеку от Северного полюса, и одно большое озеро в Южном полушарии.
Ligiea Mare, второе по величине море на Титане. Credits: NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell
Точный состав этих жидких резервуаров оставался неуловимым до 2014 года, когда впервые был использован радиолокационной инструмент «Cassini», который показал, что Ligeia Mare, второе по величине море на Титане, богато метаном.
«До того, пока «Cassini» не показал нам, что море состоит из метана, мы ожидали найти в нем этан, который производится в атмосфере в большом количестве, когда солнечный свет разбивает молекулы метана на части. Вместо этого оказалось, что море в основном состоит из чистого метана», – сказала Элис Ле Галь, ведущий автор нового исследования, опубликованного в журнале «Геофизические исследования: Планеты».
x
В атмосфере Титана азот и метан реагируют, производя большое разнообразие органического материала. Ученые считают, что тяжелые материалы оседают на поверхность, и, когда достигают морей через дождь или реки, некоторые из них растворяются в жидком метане. Нерастворимые соединения, такие как нитрилы и бензол, погружаются на морское дно. «Мы обнаружили, что дно Ligeia Mare, скорее всего, покрыто слоем, богатым органическими соединениями», – добавила Элис Ле Галь.
«Это чудесная разведка внеземной океанографии на неизвестной планете. Титан просто не перестает удивлять нас», – сказал Стив Уолл, член команды «Cassini» из Лаборатории реактивного движения NASA.
