Марсоход Opportunity прислал новые снимки поверхности Красной планеты, которые очень удивили специалистов NASA. На них запечатлены большие скопления маленьких сферических объектов. Находка была сделана при исследовании ровером выхода на поверхность горной породы под названием Кирквуд (Kirkwood) на западном краю кратера Индевор (Endeavour Crater).
Эти образования отличаются от других шарообразных структур, впервые обнаруженных в месте посадки марсохода в 2004 году, и получивших название «черника» (blueberries). Диаметр шариков не превышает три миллиметра. Предварительный анализ показал, что в отличии от «черники» они не содержат большого количества железа.
«Это одна из самых необычных фотографий за всё время миссии, — говорит главный исследователь проекта Opportunity Стив Скайрес (Steve Squyres) – Кирквуд просто наполнен этими объектами. Разумеется, мы сразу же подумали, что это «черника», но это что-то другое. Мы никогда не видели такого плотного скопления шариков в скальных породах Марса».
Исследователи установили, что найденная ранее «черника» является конкрецией, которая образуется в недрах скал под воздействием насыщенной минералами воды.
Эта находка свидетельствует о наличие влаги в ранней истории Красной планеты. На микрофотографиях шаров Кирквуда, сделанных специальной камерой, видно, что некоторые из них разрушены ветром, благодаря чему просматривается их структура. Марсоход также исследовал состав объектов с помощью рентгенофлуоресцентного спектрометра альфа-частиц (APXS).
«Они кажутся покрытыми хрупкой оболочкой и мягкими в середине, — говорит Скайрес. – По концентрации, составу, структуре и распространению они отличаются от всего, что мы находили раньше. У нас есть несколько рабочих гипотез об их происхождении, но потребуется время, чтобы решить эту геологическую головоломку».
После завершения анализа загадочных шаров Opportunity приступит к изучению ещё одного интересного для науки места на поверхности Марса. Обширные отложения, окрашенные в бледные тона, были замечены с орбиты в районе мыса Йорк. Учёные полагают, что там могут содержаться глинистые минералы.
Миссия Opportunity продолжается уже восемь лет, вместо запланированных 90 суток. Его брат-близнец Spirit, прервал связь с Землёй через шесть лет успешной работы, но, возможно, до сих пор исправен.
Сегодня же всеобщее внимание приковано к «самому продвинутому» марсианскому роверу Curiosity, который совершил посадку на Красную планету в августе 2012 года. Аппарат будет собирать сведения о геологии и климате планеты, а также искать следы жизни и участвовать в подготовке полёта человека на Марс.
Источник
