В этом сезоне британский этап чемпионата мира по ралли прошел необычайно рано — впервые с 2005 года гонка в Уэльсе состоялось не в ноябре, а в сентябре. Однако сухих и быстрых дорог, чего прогнозировали многие, лидеры WRC так и не дождались — накануне старта альбионские дожди и туманы взяли свое, и пилотам вновь пришлось сражаться друг с другом на скользкой и грязной трассе.
К десятому этапу чемпионата мира исход борьбы за золото в обоих основных зачетах был практически предопределен. Восьмикратный чемпион мира Себастьен Лоэб не знал поражений в последних пяти гонках и лидировал с огромным отрывом в личном зачете, а его команда Citroen уже в Уэльсе могла досрочно оформить титул в классификации марок. Их соперники из стана Форда провалили весенне-летнюю часть первенства — но именно поэтому забить «гол престижа» для Яри-Матти Латвалы и Петтера Сольберга на домашнем этапе (база команды Ford WRT, как известно, находится в британской Кумбрии) было просто делом чести.
После провала на предыдущем гравийном этапе, ралли Финляндия, инженеры фордовской команды внесли изменения в конструкцию задней подвески машин, благодаря чему Fiesta RS WRC стала лучше слушаться руля и сохранила устойчивость на прямых. Это вернуло Латвале с Сольбергом присутствие духа — финну с норвежцем удалось без особого напряга захватить лидерство и сохранить его в течение первых двух дней гонки! «Второй номер» ситроеновской конюшни Микко Хирвонен сдался соперникам без боя — финн финишировал в Кардиффе только пятым, пропустив вперед даже «частника» Мадса Остберга. А вот Лоэб не собирался мириться с поражением — и после того, как его инженеры все же смогли улучшили устойчивость хэтчбеков DS3 WRC на скользкой трассе, 38-летний француз бросился в контратаку.
В воскресенье болельщики наблюдали почти забытое с зрелище — борьбу на финише за десятые доли секунды между Сольбергом и Лоэбом. Едва не вылетев с трассы на финальном спецучастке, Себастьен все же опередил Петтера с преимуществом в 0,9 секунды! Правда, на кону у дуэлянтов стояла не победа, как в 2003-2005 годы, а серебро. Ну а британское золото, как и год назад, прибрал к рукам Яри-Матти Латвала, для которого этот успех стал седьмым по счету в карьере.
На финишном подиуме в Кардиффе был счастлив не только 27-летний финн, но и российский пилот «дочерней» команды M-Sport Ford World Rally Team Евгений Новиков. После двух неудачных гонок — в Финляндии и Германии — 21-летний москвич провел в Уэльсе отличное ралли. Ford Fiesta RS WRC москвича наконец-то работала как надо, не подвел Женю и новый штурман, австрийка Илка Майнор, которая подменяла травмированного Дени Жиродэ. Ну а в том, что скорость Новикова никуда не делась, сами за себя говорят результаты спецучастков — на «британском» счету у россиянина три третьих и одно второе времени! Уже в начале гонки Женя опередил несколько быстрых соперников, включая ситроеновского юниора Тьерри Невилля и австралийца Криса Аткинсона на Mini, после чего боролся за позицию со своим одноклубником Оттом Тянаком. Ну а после схода эстонского пилота, оторвавшего в воскресенье колесо, Новиков финишировав в Кардиффе шестым — впереди из пилотов-частников оказался только Мадс Остберг. Таким образом, Женя еще более увеличил свой отрыв от преследователей в споре за шестую позицию по итогам серии.
Благодаря долгожданному прорыву фордовцев Citroen так и не завоевал в Уэльсе чемпионского звания. Но следующей в программе турнира значится ралли Франции — и, скорей всего, оба титула (и в личном, и в командном зачете) французы возьмут в начале октября на домашней гонке…
