В последний уик-энд марта на автодроме Ногаро, что на юге Франции, стартовала обновленная серия FIA GT. Да, теперь это просто гоночная серия — уже без звания чемпионата мира. Понижение статуса положительно сказалось на чемпионате, в последние несколько лет пребывавшем в кризисе: увеличилось количество участников, а с отказом от этапов в Южной Америке и Азии уменьшились расходы команд на сезон. В первом этапе приняло участие 24 экипажа против 17 в прошлом году. Правда, стоит учесть, что часть участников перешла из Чемпионата Европы FIA GT3, проводившегося тем же организатором, и закрытого в минувшем году.
Календарь нового сезона включает всего шесть этапов, между которыми — более месяца. Расписание сверстано так, чтобы дать командам возможность параллельно участвовать в серии длинных гонок Blancpain Endurance Series, также проводящихся Организацией Стефана Рателя (SRO).
Этот гоночный уик-энд оказался очень длинным — из-за пасхи его продлили до понедельника. Как всегда в это время года, погода на юге Франции была переменчивой — то лил дождь, то выглядывало солнце, и трек снова подсыхал.
Конечно, всеобщее внимание было приковано к девятикратному чемпиону мира по ралли, Себастьену Лоэбу, совмещавшему роль гонщика и владельца собственной команды Sebastien Loeb Racing. Француз начинает свой первый полный сезон в «кольце», хотя эпизодически выступал уже давно: еще в 2006-м он проехал 24-часовой марафон в Ле-Мане, причем его экипаж финишировал вторым.
Не беремся судить, сыграло ли свою роль скользкое покрытие, но Себастьен Лоэб в квалификации показал второе время! Это оказалось даже лучше, чем результат его партнера по экипажу, Альваре Паренте (3-е время).
Отлично провел свой сегмент квалификации наш Сергей Афанасьев. Лукойловский гонщик в этом году перешел в чешскую команду HTP Gravity Charouz, где наконец-то получил в свое распоряжение конкурентосопсобную технику — 500-сильное купе Mercedes SLS AMG GT3. Москвич на влажной трассе показал третье время. Жаль, но его усилия нивелировал результат его партнера — Андреас Симонсен показал лишь пятнадцатое время.
Вся первая, «квалификационная» гонка, проходившая в субботу, прошла под знаком соперничества экипажей Рене Раста и Николауса Майр-Мельнхоффа на Audi R8 LMS, стартовавшего с поул-позиции, и Альваро Паренте с Себастьеном Лоэбом (Mclaren MP4-12C). Всю первую половину гонки Паренте провел «на заднем бампере» Раста, но обогнать его не смог. На пит-стопе для смены пилота экипаж Лоэба потерял пару секунд, но за три круга Лоэб смог отыграть упущенное время. И еще девять кругов ушло у француза, чтобы найти ключик к обороне Майр-Мельнхоффа — обгон он провел красивым маневром по внешнему радиусу.
Третье место занял экипаж команды HTP Gravity Charouz — израильтянин Алон Дей и прошлогодний чемпион, немец Максимилиан Бук. Они стартовали с девятой позиции, но за счет вовремя проведенного пит-стопа пробились на подиум.
Что касается второго экипажа команды HTP Gravity Charouz, то начинавший гонку Андреас Симонсен поучаствовал в паре происшествий на трассе, из-за чего «ушла» геометрия задней подвески. Сменивший его Сергей Афанасьев смог поддерживать темп лидеров, но улучшать итоговую позицию было уже поздно: тринадцатая позиция на финише.
На позицию ниже, четырнадцатым, завершил гонку экипаж из двух выпускников ниссановской «GT Академии» — немца Вольфганга Райпа и россиянина Марка Шульжицкого, выступавших за рулем новенького Ниссана GT-R GT3.
Вторая гонка уик-энда прошла в понедельник: ее начало сопровождал настолько сильный ливень, что первые пять кругов участников водил по трассе пейс-кар. Лидеры квалификационной гонки имели отличные шансы снова закончить гонку на подиуме, но помешали их ошибки. Так, Себастьена Лоэба оштрафовали за то, что на пит-лейне он отстегнул ремни еще до остановки машины, а Мальнхоффа с Растом — за невыключенный на время пит-стопа двигатель.
Со старта Майр-Мельнхофф прессинговал Лоэба, но выйти в лидеры его экипаж смог только за счет быстрого пит-стопа — Рене Раст выехал на трассу перед носом у Альваро Паренте. Раст в течение круга сдерживал соперника, пока в одном из поворотов не ушел слишком широко: Паренте воспользовался ситуацией, но при обгоне задел Раста.
В результате Раст потерял 3,5 секунды, но за семь последующих кругов смог минимизировать отставание. Как раз в этот момент судьи отправили Паренте на штрафной проезд по пит-лейну. Но, как выяснилось, не за инцидент с Растом, а за ошибку Лоэба, ослабившего и отстегнувшего ремни, когда его машина еще ехала по пит-лейну. Впрочем, и за столкновение с Растом экипаж тоже получил наказание — уже после гонки, из-за чего вместо пятого места Паренте с Лоэбом получили лишь тринадцатое место.
Машина Майр-Мельнхоффа и Раста первой пересекла финишную черту, но уже после гонки на них наложили штраф за невыключенный на пит-стопе двигатель. В результате им досталось только шестое место, а победа ушла их партнерам по команде — экипажу Франка Стипплера и Эдварда Сандстрема, начинавшим гонку… с последнего места! Стипплер в самом начале смог отыграть много позиций, а удачно проведенный пит-стоп помог Сандстрему выбраться на четвертую позицию. Обогнав Алона Дея на Мерседесе SLS, он выбрался на третье место, которое после штрафов, наложенных на лидеров, превратилось в первое…
Снова неудачно сложилась гонка для Сергея Афанасьева. Стартовав с двенадцатого места, вскоре он вышел на восьмую позицию, прошел Каруна Чандхока и еще одного соперника, после чего принялся бороться с Рикардо Зонтой. Но поединок с бразильцем кончился для Сергея столкновением: сначала при попытке обгона россиянин «боднул» оппонента, а уже в следующем повороте бразилец ответил ему более сильным ударом, от чего Mercedes Афанасьева вылетел на газон. «Сразу чувствуется, что у него большая школа кузовных гонок. Крылся он отчаянно! Шли мы очень плотно, и в какой-то момент на торможении я «поскользнулся», и ткнул носом ему в бампер. Видимо, он решил, что я пытаюсь его «вынести», и ударил меня так, что я вылетел на газон» — изложил свое видение событий Афанасьев. После этого Сергей все-таки продолжил гонку, и передал болид своему партнеру, который довел машину до фимниша на 16-й позиции.
«GT-Академики» Райп и Шульжицкий финишировали ны четырнадцатом месте, их более опытный коллега по программе GT-Academy Лукас Ордонез, ехавший в одном экипаже с Алексом Банкомбом — на седьмом месте «абсолюта».
Для Марка Шульжицкого это была первая гонка за рулем мощного Ниссана GT-R категории GT3. До этого уроженец Владивостока выступал лишь на гораздо более примитивной технике класса GT4
