В созвездии Единорог, на расстоянии 2500 световых лет от Земли, находится Переменная туманность Хаббла, или NGC 2261. Свое имя она получила в честь американского астронома Эдвина П. Хаббла, который одним из первых провел изучение этого объекта.
В 1916 году Эдвин Хаббл, анализируя снимки туманности, полученные с интервалом в несколько лет, обнаружил, что форма и яркость туманности со временем меняются.
Туманность представляет собой веерообразное облако из газа и пыли, которая подсвечивается яркой звездой r Единорога (r Mon), находящейся на представленном снимке внизу, у основания туманности.
Как считают астрономы, плотные конденсации пыли вблизи звезды отбрасывают тени и по мере своего перемещения изменяют освещенность туманности. Саму звезду r Mon, прародительницу этого астрофизического объекта, непосредственно не видно – астрономы видят ее косвенно, благодаря свету, который рассеивается на частицах пыли в окружающей туманности. Подсчитано, что звезда имеет массу приблизительно в 10 раз больше Солнца, а ее возраст составляет всего лишь около 300 000 лет. Она еще настолько молода, что еще не вошла в фазу стабильного существования и является источником мощного инфракрасного излучения.
Астрономы сделали вывод, что звезда все еще окружена околозвездным диском, а с ее полюсов происходит интенсивный отток вещества. Можно сказать, что мы видим в буквальном смысле рождающегося звездного младенца – протозвездное облако уже стало звездой, но та пока не испарила своим излучением остатки пылевой глобулы, из которой образовалась. Астрономы уверены, что с южной стороны звезды находится симметричный дубликат туманности, но он невидим из-за густой пыли, попавшей на луч зрения наблюдателей с Земли.
