Эти медленные, нежные существа живут на Земле и океанах в течение миллионов лет. Они пережили эпоху динозавров, но перед лицом современных людей они находят наибольшую угрозу в своей истории существования. Биологи говорят, что общий обзор глобальной ситуации показывает, что это может иметь далеко идущие экологические последствия, сообщает kratko-news.com.
«Черепахи способствуют здоровью многих сред, включая пустыню, водно-болотные угодья, пресноводные и морские экосистемы, а снижение их популяции может иметь негативные последствия для других видов, включая людей, хотя это и не сразу очевидно», — сказал ведущий автор исследования Джеффри Лович из Института геологической службы в Флагстаффе, Аризона.
По данным Ловича и его коллег, около 61% черепах находятся под угрозой исчезновения или уже исчезли, являются жертвами разрушения среды обитания, болезней и изменения климата.
Десятки миллионов черепах жили в Карибском бассейне всего два столетия назад. Их число сегодня составляет всего несколько десятков тысяч. Как говорится в исследовании, исчезновение черепах будет иметь катастрофические последствия для ряда систем.
Разнообразные пищевые привычки черепах способствуют их обширной роли в питательных сетях экосистемы. Животные могут пастись, всеядны и плотоядны и специализируются на одном или нескольких источниках пищи или едят самые разнообразные продукты. Если черепахи исчезнут, последствия для экосистемы могут быть очень серьезными.
Показательным является пример черепах черепах Malaclemys, питающихся улитками (Littorina irrorata). Эксперименты показывают, что без этих хищников улитки могут превратить продуктивные газоны в «бесплодные болота» всего за восемь месяцев.
Своими яйцами черепахи, в свою очередь, обеспечивают основной источник пищи для множества хищников. Также черепахи распространяют семена десятков видов растений. Для некоторых растений черепахи могут быть единственным средством распространения семян. У других видов семена прорастают быстрее после прохождения через пищеварительный тракт черепах.
Многие черепахи являются «копателями» и «очистителями» почвы, их деятельность имеет жизненно важное значение для динамики почв и для увеличения разнообразия растений, что обеспечивает местообитания для сотен других видов.
Каждое животное с костной оболочкой и позвоночником идентифицируется как черепаха, а у позвоночного животного такая уникальная структура.
В каталогах отчетов уже есть исчезнувшие виды черепах, и те, которые исчезнут очень скоро.
Например, гигантские черепахи Chelonoidis abingdonii исчезли в 2012 году, когда последний выживший член этого вида под названием «Lonesome George» умер на Галапагосских островах.
Прекрасная бирманская звезда (Geochelone platynotan) и менее харизматическая западная кустарниковая черепаха (Pseudemydura umbrina) относятся к числу редчайших рептилий Австралии. В то же время они относятся к числу 25 наиболее подверженных опасности черепах в мире.
Авторы утверждают, что необходимы срочные меры. Глобальные программы по сохранению сосредоточены на защите птиц и млекопитающих и уделяют меньше внимания черепахам.
«Тревожный уровень исчезновения черепах может оказать глубокое влияние на функционирование экосистем и структуру биологических сообществ во всем мире», — говорит соавтор Джош Энен.
«Нам нужно время, чтобы понять черепах, их естественную историю и их значение для окружающей среды, — настаивает его коллега Микки Ага, — или мы рискуем потерять их навсегда и жить в новой реальности, где их не существует».
