Стыковка двух спутников в космосе звучит как сюжет из научно-фантастического фильма, но именно это сделала компания Northrop Grumman, чтобы продлить срок службы одного из спутников Intelsat. IS-10-02 может иметь неинтересное название, но оно определенно важно для Intelsat, поскольку он отвечает за часть услуг спутникового телевидения компании в Европе, на Ближнем Востоке, в Африке и Южной Америке.
Проблема в том, что спутники не вечны, но их обслуживание традиционно было вне пределов досягаемости. Поставщики, как правило, вынуждены запускать вместо этого новый спутник, что является дорогостоящим и оставляет больше космического мусора, который накапливается на орбите вокруг Земли. Это уже вызвало опасения, что такие проекты, как Международная космическая станция, могут подвергаться повышенному риску столкновений с техническим мусором.
Вместо этого Intelsat и Northrop Grumman запустили второй спутник, который состыковался с IS-10-02 для предоставления услуг по продлению срока службы. Известный как Mission Extension Vehicle-2 или MEV-2, он в основном стыкуется со спутником, у которого заканчивается запас топлива на борту, а затем использует свои собственные двигатели и топливо для поддержания геостационарной орбиты. На изображении ниже, сделанном MEV-2, вы можете увидеть спутник Intelsat в момент их стыковки.
Эти две компании использовали эту систему уже второй раз. Еще в феврале 2020 года MEV-1 состыковался с Intelsat IS-901: впервые два коммерческих спутника достигли этого рубежа. Однако тогда и IS-901, и MEV-1 встретились за пределами обычной геосинхронной орбиты спутника Intelsat. При этом ИС-901 поднялся на орбиту примерно на 180 миль выше, где он встретился с MEV-1.
На этот раз MEV-2 встретился с IS-10-02 без необходимости переключения спутника Intelsat. Это важный момент, так как IS-901 потребовалось около трех месяцев, чтобы с первого раза расширить свою орбиту, что вынудило Intelsat перевести клиентов ТВ на другой спутник.
Каждая из двух машин для продления миссии заправлена топливом примерно на пятнадцать лет службы. Соглашения Northrop Grumman с Intelsat на пять лет действуют в качестве силовой установки и контроля высоты для каждого из телевизионных спутников; после этого MEV отсоединятся и перейдут к предоставлению этих услуг другим клиентам.
Тем временем в разработке находятся другие вариации на эту тему. Например, модули расширения миссий будут меньшими и более дешевыми версиями, способными только обеспечивать управление орбитой. Они будут установлены MRV или роботизированными транспортными средствами для миссий, показанными на рендере выше, которые смогут не только выполнять корректировку орбиты, но и устанавливать новое оборудование на уже развернутые спутники. Northrop Grumman планирует запустить первые MRV и MEP в 2024 году.
