Финский этап чемпионата мира по ралли всегда стоял особняком среди остальных — самая быстрая гонка сезона (средняя скорость победителя по сумме спецучастков на ней уже давно не опускается ниже отметки в 120 км/ч!), как правило, благоволит только пилотам из северной Европы. Финны, шведы, норвежцы и эстонцы привыкли носиться по «трехмерным» дорогам и сигать с разномастных трамплинов с малолетства — и потому приезжим из других регионов крайне сложно спорить с «аборигенами» в непривычных для себя условиях. Лишь трем «южанам» за всю многолетнюю историю «ралли 1000 озер» удавалось побеждать в Суоми — в начале девяностых этого добились испанец Карлос Сайнс и француз Дидье Ориоль, а уже в нынешнем тысячелетии их успех дважды повторил Себастьен Лоэб.
Несмотря на эти победы, восьмикратный чемпион мира не скрывает своей нелюбви к финской гонке — да, мол, дороги здесь классные, но уж больно близко к трассе растут деревья! Свое прошлогоднее золото в Суоми Себ завоевал, будучи загнанным в угол, — его лидерство в чемпионате было под угрозой, и потому отступать эльзасцу было просто некуда. Но нынче на дворе совсем другие времена — Лоэб и его команда Citroen лидируют в серии с громадным отрывом, и потому многим казалось, что в Финляндии Себастьен не будет выжимать все соки из своего DS3 WRC, а «Двойные шевроны» сделают ставку на уже побеждавшего в Суоми за рулем Форда Микко Хирвонена. Где же финну не открыть счет победам в составе новой команды, как не на домашней гонке?
В то же время провалившая начало сезона команда Ford рассматривала ралли Финляндия как решающее сражение — только победив на восьмом этапе серии, где ее пилоты праздновали успех куда чаще ситроеновцев, она сохраняла хоть какие-то шансы догнать соперников в командном зачете серии. Третья марка, участвующая в чемпионате мира, Mini, была представлена в Суоми вторым составом, и в отсутствие испанца Даниэля Сордо, готовящегося к асфальтовым этапам WRC, могла рассчитывать разве что на места во втором десятке.
Последний прогноз оправдался на все сто процентов — ни португалец Арминду Араужу, ни финн Рику Тахко, ни тем более бразилец Паулу Нобре так и не набрали в Суоми ни одного зачетного балла. А вот то, что фордовцы смогут выиграть у соперников на почти домашней для себя гонке всего два спецучастка из 18, стало откровением для всех! Как ни выкладывались Яри-Матти Латвала и Петтер Сольберг, как ни «играли» с настройками подвески и трансмиссии своих турбо-Фиест, это было явно не их ралли — ситроеновцы шаг за шагом уходили от главных конкурентов в отрыв…
То ли французские инженеры сами нашли какой-то технический резерв для ускорения, то ли Хирвонен выдал команде «Двойного Шеврона» какие-то секреты для быстрой езды по финским дорогам, но на первых двух строчках протоколов все три дня гонки красовались два хэтчбека Citroen DS3 WRC. Причем, лидировал всю гонку не Микко, а Себастьен! Разрыв между двумя партнерами по команде ни разу не превышал десяти секунд, а руководство французской конюшни решило в этот раз не вмешиваться в спор своих пилотов — и потому исход их противостояния решился только на финальном СУ Оунинпохья. Микко Хирвонен выиграл оба прохода этого легендарного 33-километрового спецучастка, побив на последнем допе рекорд Петтера Сольберга восьмилетней (!) давности — но и всего этого не хватило, чтобы сдвинуть Лоэба с верхней ступени пьедестала. За два проезда по Оунинпохье эльзасец «отдал» товарищу по команде лишь три секунды — и в третий раз стал триумфатором ралли Финляндия!
До первой победы в составе ситроеновской команды Микко Хирвонену не хватило всего шести секунд. Однако вряд ли финн был слишком расстроен этим — ведь он изначально переходил в стан «Двойного шеврона» на должность «второго номера», и пока его новый коллектив не завоевал оба чемпионских титула, Микко в любом случае должен делать оглядку на командные интересы. Ну а они были соблюдены в Финляндии наилучшим образом — ведь оба фордовца остались позади.
Финишировавший третьим Яри-Матти Латвала и замкнувший четверку сильнейших Петтер Сольберг не сделали за всю гонку ни одной серьезной ошибки, но были вынуждены признать, что ситроеновцы разделали их в этот раз под орех. Теперь фордовцев может спасти в споре за чемпионство только чудо — ведь большинство из оставшихся пяти гонок будет проходить на асфальте, где Лоэбу нет равных уже много лет…
После четверки «заводчан» в Ювяскюля финишировал лучший «частник» чемпионата мира, норвежец Мадс Остберг. Молодому скандинаву пришлось изрядно поволноваться в третий день, когда его Fiesta WRC из-за поломки привода резко потеряла ход. Хорошо еще, что перед двумя финальными допами был сервис — и как только механики поменяли сломавшуюся деталь, Остберг тут же вернул себе позицию, обогнав юного эстонца Отта Тянака. Увы, в спор молодых дарований в этот раз не смог вмешаться наш Евгений Новиков — после четырех первых допов 21-летний москвич шел шестым, но на СУ5 он слишком быстро зашел в один из поворотов, и не удержал Фиесту на дороге, совершив кульбит через крышу. Потеряв из-за этого инцидента почти 27 минут, Новиков все же продолжил гонку — но в итоге финишировал только 36-м…
Впрочем, россиянин оказался далеко не единственным неудачником финского этапа — во второй день вылетели с трассы и бельгиец Тьерри Невилль, и еще один пилот Ситроена, австралиец Крис Аткинсон. Во многом благодаря этому, в десятку «абсолюта» на финише смог пробиться француз Себастьен Ожье, выступающий на куда менее «энерговооруженном», нежели машины категории WRC, хэтбчеке Skoda Fabia S2000. Как и на предыдущих гонках сезона, первый пилот команды Volkswagen Motorsport тренировался в Финляндии перед полноценным дебютом марки из Вольфсбурга с хэтчбеком Polo R WRC в чемпионате мира 2013 года.
Поскольку Ожье не заявлен в зачет чемпионата мира среди пилотов на технике категории Super 2000, все баталии в этой «дочерней» серии проходили за его спиной. Поначалу Себастьену наступал на пятки молодой Эсапекка Лаппи на хэтчбеке Ford Fiesta S2000, однако технические проблемы отбросили лидера чемпионата Финляндии далеко за черту призеров S-WRC. Ну а после того, как отказал мотор на Шкоде новозеландца Хейдена Пэддона, а ирландец Крейг Брин уложил свою Фиесту на крышу прямо в центральной зрительской зоне СУ Оунинпохья, вторую победу в сезоне малазийской марке Proton принес швед Пер-Гуннар Андерссон.
Пилоты с Туманного Альбиона взяли реванш у скандинавов в «молодежной» Академии WRC, где юниоры со всего мира соревнуются за рулем 163-сильных переднеприводных хэтчбеков Ford Fiesta R2. Здесь не было равных валлийцу Элфину Эвансу, который опередил и шведа Понтуса Тидеманда, и своего земляка, уроженца Северной Ирландии Аластера Фишера.
