Небеса могут быть безопаснее, чем мы думали. Многие астероиды слабые и хрупкие, это хорошие новости для землян. Более 90% астероидов и комет больше километра в длину поблизости с Землей уже были идентифицированы, и ученые считают, что переживать нечего. Но если один такой подберется к нам близко, он может вызвать серьезные разрушения. Ученые предлагали отталкивать их подальше с помощью двигателей или солнечных парусов. Но успех такого плана зависит от того, насколько мы понимаем их состав и могут ли они развалиться.
Космические камни падают на Землю в виде метеоритов постоянно. Но немногие из них смогли восстановить, поэтому ученые ограничены в материале, на котором можно было бы изучить поведение и содержание этих пород. Вместо него используются земные породы.
Не так давно Дезире Котто-Фигероа из Университета штата Аризона в Темпе и ее коллеги принесли в жертву несколько сантиметровых кубиков, полученных из хорошо изученных метеоритов, один из которых упал в Мексике в 1969 году, а другой — в Марокко в 2008. Они хотели выяснить, насколько вообще справедливо сравнивать земные породы с метеоритами и можем ли мы доверять земным породам в испытаниях схем по отражению астероидов.
Когда ученые дробили кубики, они обнаружили, что их хрупкость была примерно бетонной. Экстраполируя сильные и слабые стороны крошечных образцов до гораздо больших масштабов, ученые подсчитали вероятную скорость распада для различных размеров и типов метеоритов.
Оказалось, что в общем космические породы из пояса астероидов менее прочны, чем земные породы, говорит Котто-Фигероа. Более хрупкие астероиды должны разваливаться в атмосфере, производя яркий поток огня, а не гигантские кратеры.
Выживут сильнейшие
Это прекрасно соответствует тому, что мы видим на земле, говорит соавтор исследования Эрик Асфог, также из Аризонского университета.
«Мы видим гораздо больше болидов, чем кратеров, и по большей части железные метеориты — самые прочные и плотные — переживают столкновение с землей и делают кратеры меньше нескольких километров, — говорит он. — Это значит, что мы можем объяснить, почему метеориты размером с автомобиль разваливаются так высоко в атмосфере. Они хрупкие как песчаник».
Это хорошие новости, говорит Дэн Дурда из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колороадо, поскольку самые большие космические камни, которые могут нанести наибольший ущерб при столкновении с Землей, вероятнее всего рассыпятся в воздухе, прежде чем коснутся земли. «Для нас это спасительная благодать», говорит Дурда.
Но Даниэль Бритт из Университета Центральной Флориды в Орландо не уверен, что теперь астероиды стали безопаснее. «Очевидно, что это груда щебня. Но это не значит, что она стала бессильной. Эти ребята делают больно, когда падают».
Кроме того, выводы ученых усложняют задачу защиты Земли, поскольку хрупкие астероиды будет труднее отразить. С этим согласен и Асфог: некоторые астероиды могут быть крайне опасны. «Только то, что они слабые, не означает, что они начнут рассыпаться и взрываться в атмосфере над нами, — говорит он. — Объект диаметром в 100 метров или около того попадет в Землю, и воздух его не остановит».
Модели получше
Актуальное посыл заключается в том, что нам нужно быть более осторожными в том, какие материалы мы используем для изучения того, как астероиды и другие малые тела ведут себя. Метеориты, которые переживают путешествие через плотные слои атмосферы, представляют собой самую прочную часть исходной породы — 90% теряется в процессе путешествия.
«У нас много ограничений при выборе метеоритов для лабораторий», говорит Асфог. Если мы хотим понять эти тела достаточно хорошо, чтобы защититься от них, нам нужно бороться с этим, говорит он.
Новейшая история также показывает, что астероиды могут наносить существенный ущерб и в атмосфере. 20-метровый метеор, который взорвался над Челябинском в феврале 2013 года, содержал в 20-30 раз больше энергии, чем атомная бомба, сброшенная на Хиросиму, и ранил более 1500 человек.
Залетные астероиды стали чуточку безопасней
Илья Хель
