Яркие пятна на карликовой планете Церера покрыты пеленой загадок. Когда недавно команда астрономов, возглавляемая Паоло Моларо из Астрономической обсерватории Триеста в Италии, вела наблюдения этих особенностей ландшафта, ученые обнаружили нечто неожиданное. Оказалось, что пятна светлеют в течение дня, а также демонстрируют и другие варианты яркости. Их изменчивость до сих пор остается загадкой.
Яркие пятна были обнаружены космическим кораблем «Dawn» NASA, который вращается вокруг карликовой планеты. Пятна отражают значительно больше света, чем их темное окружение. Состав этих пятен является объектом дискуссий ученых. Состоят ли они из водяного льда, солевого осадка или чего-то другого?
Используя инструмент HARPS (высокоточный спектрограф, установленный в 2002 году на 3,6-метровом телескопе в обсерватории Ла-Силья в Чили), ученые обнаружили неожиданные изменения таинственных ярких пятен. После двойной проверки, они пришли к выводу, что радиальные скоростные аномалии действительно существуют. Затем команда заметила, что они были связаны с периодами времени.
Однако обнаруженные различия продолжают приводить в замешательство астрономов, поскольку они так и не нашли правдоподобное объяснение этого явления. «Мы ничего не знаем об этих изменениях. Совсем. И это увеличивает тайну этих мест», – рассказал Паоло Моларо.
Одой из гипотез является то, что наблюдаемые изменения могут быть вызваны наличием летучих веществ, которые испаряются за счет солнечной радиации. Когда пятна освещаются Солнцем, они образуют шлейф, который очень эффективно отражает солнечный свет. Ученые предполагают, что эти шлейфы быстро испаряются и теряют отражательную способность.
«Уже хорошо известно, что под поверхностью Цереры скрывается большое количество воды, поэтому водяной лед, гидраты и клатраты, являются наиболее естественными гипотезами. Но в ближайшие месяцы правильный ответ, надеюсь, будет найден учеными, работающими в команде «Dawn» NASA», – говорит Паоло Моларо. Он отметил, что изменчивость должна быть подтверждена прямым изображением яркого пятна кратера Occator в самом высоком пространственном разрешении.
Команда продолжит дальнейшие наблюдения до конца 2016 года. Важным аспектом этой работы стал новый путь к изучению Цереры с Земли, который может оказаться полезным даже после окончания миссии «Dawn». Если работа команды подтвердится результатами «Dawn», Церера окажется внутренне активным объектом, а ее большой подземный океан может стать подходящим местом для обитания микробной жизни.
«Жизнь, как мы ее знаем на Земле, требует жидкой воды, биогенных элементов и стабильного источника энергии. Церера является хорошим кандидатом на одновременное обладание этими условиями», – сделал вывод Паоло Моларо.
