Как сообщается на официальном сайте Европейской южной обсерватории (ESO), ученые, используя Обзорный телескоп VST, получили огромный 615-мегапиксельный снимок, на котором, помимо красноватых облаков светящегося водорода и темных пылевых участков, видно звездное скопление Messier 18.
Рассеянное скопление Messier 18 открыл и каталогизировал еще в 1764 году Шарль Мессье, по имени которого и называются теперь объекты этого каталога, первоначально составленного в процессе поиска кометообразных тел. Эта небольшая кучка ярких голубых звезд находится в пределах нашей Галактики, в созвездии Стрельца, примерно в 4600 световых годах от Земли.
Наш Млечный Путь является домом для более чем тысячи скоплений разного размера и возраста. Их исследование помогает ученым понять, как рождаются светила, как они эволюционируют и умирают. Главной особенностью рассеянных скопления является то, что все входящие в него звезды образовались вместе из одного и того же материала.
Голубой и белый цвет жителей Messier 18 говорит о том, что эти звезды очень молоды, им всего около 30 миллионов лет. Принадлежность к одному и тому же «семейству» означает, что различия между ними обусловлены лишь различием их масс, а не химическим составом. Именно поэтому исследование скоплений так помогает астрономам в разработке и тестировании теорий образования и эволюции звезд.
Звездное скопление Messier 18 (в верхнем левом углу) и его окрестности. Credit: ESO
Сейчас астрономы знают, что большинство звезд формируется группами, каждая из которых рождается в недрах гигантского облака, которое сжимается под действием собственной тяжести. Оставшиеся после этого процесса газ и пыль образуют молекулярное облако, в которое погружены новорожденные звезды и которое они «раздувают» в разные стороны своим мощным звездным ветром. Расширение облака приводит к тому, что гравитационные связи между звездами ослабевают и с течением времени звезды семейства – такого, как на этом снимке – зачастую расходятся в разные стороны и начинают вести полностью самостоятельную жизнь в Галактике. Этому способствуют и гравитационные взаимодействия звезд скопления друг с другом и с находящимися в нем массивными газовыми облаками. Наше Солнце тоже, скорее всего, когда-то было частью скопления, похожего на Messier 18, которое постепенно рассеялось в пространстве Млечного Пути.
x
Темные полосы, змеящиеся на изображении – это волокна космической пыли, загораживающие свет расположенных за ними звезд. Контрастные слабо светящиеся красноватым светом облака между звездами туманности состоят из ионизованного водорода. Газ светится потому, что молодые и очень горячие звезды освещают его интенсивным ультрафиолетовым излучением, которое отрывает электроны от атомов газа; эти электроны и порождают видимое на снимке свечение. Вещество, из которого состоят облака, возможно, когда-нибудь тоже подвергнется конденсации и сжатию, что приведет к появлению во Вселенной еще одного семейства звезд — этот процесс может продолжаться неопределенно долгое время.
