Два марсохода NASA, Perseverance и Curiosity, в настоящее время исследуют красную планету, чтобы узнать больше о ее истории и найти доказательства того, что когда-то там могла быть жизнь. Но это только первые этапы изучения Марса. Чтобы действительно узнать о составе планеты и подтвердить, могут ли там быть признаки древней жизни, нам нужно получить образец с Марса и доставить его на Землю.
Однако это непростая задача. Как ни сложно посадить марсоход на Марс, запустить ракету с его поверхности, пожалуй, еще сложнее. Это отчасти из-за экологических проблем, таких как очень небольшое количество кислорода в атмосфере, что затрудняет сжигание ракетного топлива, а отчасти из-за проблем с инфраструктурой, потому что на других планетах нет стартовых площадок.
Тем не менее, НАСА решает эту задачу в рамках своей программы возврата образцов с Марса. Идея состоит в том, что марсоход Perseverance будет собирать образцы и запечатывать их в пробирки в рамках своей миссии, а затем оставлять запечатанные пробирки на поверхности планеты. Затем на Марс отправят марсоход будущего, чтобы собрать эти трубки и доставить их на стартовую площадку, где они будут загружены в поднимаемый аппарат. Подъемный аппарат запустится на орбиту, став первой ракетой, запущенной с другой планеты, и выпустит образцы. Затем они будут собраны орбитальным космическим кораблем, и этот космический корабль доставит образцы обратно на Землю.
Звучит сложно — и это так! — так что НАСА получает помощь от частных компаний с частями миссии. Недавно агентство объявило о заключении контракта с компанией Lockheed Martin на создание Mars Ascent Vehicle (MAV) , который будет доставлять образцы с марсианской поверхности на орбиту.
«Это новаторское начинание призвано вдохновить мир, когда первая роботизированная миссия туда и обратно извлечет образец с другой планеты — важный шаг, который в конечном итоге поможет отправить первых астронавтов на Марс», — сказал администратор НАСА Билл Нельсон.
«Инвестиции Америки в нашу программу возврата образцов с Марса позволят выполнить первоочередную цель планетарной науки и продемонстрируют нашу приверженность глобальному партнерству, гарантируя, что НАСА останется лидером в исследованиях и открытиях».
НАСА признает проблемы создания подъемного корабля, заявляя, что он должен быть в состоянии противостоять суровым марсианским условиям, где он может столкнуться с низкими температурами и трудной пылью, а также с тонкой атмосферой с небольшим количеством кислорода. Транспортное средство также должно быть совместимо с марсоходом, который собирает образцы в трубках, разрабатываемым НАСА, и иметь возможность выпускать образцы для сбора на орбитальный космический корабль, разрабатываемый Европейским космическим агентством. Он должен будет поместиться в посадочный модуль, который доставит его на Марс, также называемый посадочным модулем для извлечения образцов.
Цель состоит в том, чтобы запустить посадочный модуль для извлечения образцов в 2026 году. До этого MAV должен быть спроектирован, разработан, испытан и интегрирован. Контракт на сумму 194 миллиона долларов должен начаться в этом месяце и продлится шесть лет.
«Приверженность марсианскому транспортному средству представляет собой ранний и конкретный шаг к проработке деталей этого амбициозного проекта не только для посадки на Марс, но и для взлета с него», — сказал Томас Зурбухен, заместитель администратора по науке в штаб-квартире НАСА в 2018 году.
«Мы приближаемся к концу концептуальной фазы этой миссии по возврату образцов с Марса, и части собираются вместе, чтобы доставить домой первые образцы с другой планеты. Оказавшись на Земле, их можно будет изучать с помощью современных инструментов, слишком сложных для транспортировки в космос».
