Космический аппарат NASA «Cassini» обнаружил слабую, но отчетливую сигнатуру пыли, поступающей из-за пределов нашей Солнечной системы.
«Cassini» блуждает на орбите Сатурна с 2004 года, изучая планету-гиганта, ее кольца и спутники. Также космический аппарат попробовал на вкус миллионы обогащенных льдом частиц, которые попали в его анализатор пыли. Подавляющее большинство пойманных зерен происходят из активных струй, брызг с поверхности геологически активного Энцелада.
Но среди мириад микроскопических зерен, собранных «Cassini», 36 выделяются из толпы. Ученые заключили, что эти частицы пришли к нам из межзвездного пространства.
«Иностранная» пыль в Солнечной системе не является неожиданностью. Еще в 1990-е года космический аппарат ESA/NASA «Ulysses» впервые обнаружил подобный материал, который позже был подтвержден аппаратом NASA «Galileo». Источником пыли было определено местное межзвездное облако: почти пустой пузырь из газа и пыли, через который движется наша Солнечная система с определенной скоростью в определенном направлении.
«Мы знали, что если направить «Cassini» в нужную сторону, то сможем найти межзвездную пыль. И действительно, в течение года мы захватывали частицы в определенном направлении, которые сильно отличаются от ледяных зерен, обычно попадающих в аппарат с орбиты Сатурна», – сказал Николас Алтобелли, ученый миссии «Cassini» и ведущий автор исследования.
Крошечные частички мчались сквозь систему Сатурна со скоростью примерно 72 000 километров в час, достаточно быстро, чтобы не оказаться в ловушке внутри Солнечной системы.
Главным достижением«Cassini» стал анализ состава пыли, который показал, что она состоит из очень специфической смеси минералов, а не изо льда. Все зерна были удивительно похожи друг на друга по химическому составу. Основными компонентами частиц являются породообразующие элементы, такие как магний, кремний, железо и кальций. И очень странным было обнаружить, что реактивные элементы, такие как сера и углерод, были найдены в гораздо более низкой концентрации, чем ожидалось.
Звездные зерна встречаются в некоторых материалах метеоритов, которые сохранились с момента зарождения Солнечной системы. Они, как правило, очень разнообразны по своему составу. Но что странно, зерна, обнаруженные «Cassini», не такие. Они, видимо, были сформированы в процессе неоднократной обработки в межзвездной среде. Авторы исследования считают, что зерна в области звездообразования могли быть уничтожены ударной волной от взрыва умирающей звезды, а затем вновь сконденсированы в частицы и направлены внутрь Солнечной системы.
