Холодная война была временем, когда инженеры по обе стороны «железного занавеса» действительно могли дать волю своему воображению, как в случае с VB-70 Valkyrie. Изначально предполагалось, что эта необычная машина будет бомбардировщиком, способным летать в три раза быстрее скорости звука, но в конце концов ее судьба оказалась несколько иной, благодаря чему она сыграла довольно важную роль в истории авиации США.
Американцы начали работу над бомбардировщиком в конце 1950-х годов, сконструировав его как самолет, способный нести ядерное оружие. Предполагалось, что машина должна была лететь на высоте более 20 км со скоростью выше 3 Маха, что было практически недостижимо для вражеской авиации.
Однако уже в начале этой программы B-70 столкнулся с некоторыми препятствиями, в основном политического характера. На рубеже 1950-х и 1960-х годов среди американских военных росло убеждение, что стратегические бомбардировщики являются устаревшими машинами и что будущее принадлежит ракетам, в том числе межконтинентальным баллистическим ракетам. В конечном итоге администрация Кеннеди решила, что программу бомбардировщиков B-70 следует отменить.
По окончании программы строились два экспериментальных самолета XB-70. Они созданы для путешествий на собственной ударной волне, как при серфинге на морской волне. Результатом этих работ стал характерный внешний вид машины на основе треугольного крыла и узкого фюзеляжа.
Крылья бомбардировщика тоже были необычными. Как видно на этой фотографии, законцовки крыла оставались в горизонтальном положении при взлете, посадке и полете со скоростью ниже скорости звука. Однако, когда самолет достигал сверхзвуковой скорости, они наклонялись вниз, благодаря чему бомбардировщик достигал большей устойчивости полета.
Самолет также был рассчитан на экипаж из двух человек. На этом фото мы видим кабину машины.
Как мы уже упоминали, военная судьба B-70 была решена политическим решением правителей, но на этом проект не закончился. В 1960-х годах интерес Америки к сверхзвуковым пассажирским полетам рос, и B-70 казался идеальным кандидатом для испытаний и исследований, связанных с этой инициативой.
Таким образом, самолет превратился из военного бомбардировщика в один из «самых удивительных экспериментальных самолетов в истории», пишет НАСА.
После завершения работы над первым самолетом он совершил свой первый полет в сентябре 1964 года. Однако вскоре выяснилось, что конструкция машины не была полностью стабильной на скоростях выше 2,5 Маха, и XB-70A только один раз летел быстрее, чем 3 Маха.
Тем не менее, испытательные полеты на модели XB-70A позволили получить много ценных данных о сверхзвуковых полетах, в том числе информацию о создаваемом шуме или проблемах с управлением такой быстрой машиной.
Выводы, сделанные при постройке модели XB-70A, были использованы американцами при постройке второго самолета этой серии — XB-70B. Слегка измененная конструкция машины позволила пилотам намного проще и безопаснее достигать скорости 3 Маха, что было впервые достигнуто в январе 1966 года, через шесть месяцев после первого полета улучшенной Valkyrie.
Вторая, улучшенная модель XB-70 также оказалась в руках НАСА, которое должно было провести на ней дальнейшие испытания, связанные с программой сверхзвуковых транспортных полетов. Испытания второй машины должны были провести, в частности, вопрос так называемого звукового удара, громкий эффект, вызванный самолетом, летящим на сверхзвуковой скорости.
Однако этим планам помешала трагическая катастрофа с XB-70B. Во время одного из полетов, показанных на фото выше, Valkyrie и F-104N столкнулись (на фото вы видите его справа от бывшего бомбардировщика, с красным элементом фюзеляжа).
В катастрофе, которую мы видим здесь сразу после столкновения двух машин, погиб пилот самолета F-104N, а также один из пилотов XB-70B, который не успел катапультироваться и погиб после столкновения машины с землей.
Авария означала, что у НАСА была только одна функциональная модель XB-70, которой пришлось претерпеть целую серию модификаций, чтобы даже участвовать в дальнейшей работе над программой сверхзвукового полета. Программа, которая в данном случае подходила к концу. Тем более, что примерно в то же время НАСА уже начало запускать еще более современные сверхзвуковые бомбардировщики из серии YF-12 — культовые машины, известные как SR-71 Blackbird.
Последний полет XB-70 Valkyrie состоялся в 1969 году, когда самолет совершил полет в музей авиации в американский штат Огайо. Всего первый XB-70A совершил 83 полета и находился в воздухе 160 часов. С другой стороны, XB-70B совершил всего 46 полетов, находясь в воздухе всего 92 часа до своей трагической катастрофы.
